La nueva versión de la Champions League, con 36 equipos distribuidos en una misma zona, tendrá su noche estelar. Este miércoles, desde las 17 (hora argentina), se jugarán en simultáneo los 18 partidos correspondientes a la octava y última fecha de la fase de grupos, en la que se definirán a los ocho clasificados a octavos de final, los 16 que ingresarán a los dieciseisavos y los 12 que quedarán eliminados del torneo, lugar en el que podrían caer clubes de la talle de Manchester City o PSG.
El equipo francés, en el puesto 22° con 10 puntos en total, tendrá una visita difícil ante Stuttgart, un rival directo: los dos están en situación límite, pero los alemanas jugarán en su casa. Si bien depende de sí mismo para clasificar, una derrota o un empate en tierras germanas podría dejarlo eliminado del torneo.
Por otro lado, el conjunto de Pep Guardiola está en una situación más comprometida aún. El City se encuentra actualmente en puestos de eliminación (25°), aunque una victoria ante Brujas (Bélgica) como local lo clasificará directamente al playoff. Eso sí: en caso de empatar o perder, quedarán eliminados.
Pese a las complicaciones, el propio Guardiola dejó en claro en la conferencia de prensa previa que confía en conseguir la clasificar a la siguiente ronda. “Claro que podemos clasificarnos. ¿Por qué no iba a creerlo? Creo que pasará, soy optimista”, aseguró.
Por otro lado, hay otros equipos que, si bien ya aseguraron su clasificación a los playoffs, todavía no tienen su lugar asegurado entre los ocho primeros. Este es el caso de clubes como Real Madrid, Bayern Munich o Juventus -los tres con 12 puntos en total-, quienes están obligados a ganar sus partidos respectivos ante Brest (Francia), Slovan Bratislava (Eslovaquia) y Benfica -con Di María y Otamendi en cancha-, y, a su vez, esperar una combinación de resultados que les permita colarse entre los clasificados a octavos de final. Caso contrario, deberán jugar los playoffs, con chances de cruzarse entre sí.
“No hay mucho que podamos hacer. Solo pensar en ganar, pero es muy difícil que acabemos entre los primeros ocho”, admitió Carlo Ancelotti, entrenador del Merengue, en la conferencia de prensa previa al partido.
Otro de los que habló fue Thiago Motta, DT de Juventus, quien se encuentra en un mal momento con el club de Turín tras la derrota en la Serie A (está en el 6° puesto) del último domingo 2-1 ante Napoli. “No nos gusta perder y venimos de una derrota: un gran equipo como el nuestro debe olvidar lo más rápido posible y prepararse lo mejor posible para el próximo, nuestra perspectiva es mañana”, enfatizó.
Por su parte, equipos como el Inter de Lautaro Martínez, Arsenal (Inglaterra) y el Atlético Madrid del “Cholo” Simeone, Julián Álvarez, De Paul y compañía, tampoco podrán descuidarse ya que, si bien actualmente están dentro de los ocho que ingresan directamente a los octavos de final, una derrota ante Monaco (Francia), Girona (España) o Red Bull Salzburgo (Austria) podría hacerlos retroceder a los puestos de playoffs.
“No podemos especular con el empate. Hicimos un viaje excelente, falta el último paso y queremos hacerlo mañana por la tarde. Tenemos un gran respeto por Mónaco, pero queremos hacer un gran partido. Ahora queremos estar entre los 8 primeros, algo que no es nada seguro”, aseguró en conferencia el DT del Inter, Simone Inzaghi.
Hasta el momento, los únicos dos equipos que tienen su lugar asegurado en los octavos de final son Barcelona (18 puntos) y Liverpool (21), quienes se enfrentarán a Atalanta (Italia) y PSV (Países Bajos) respectivamente, y que ya esperan el sorteo del próximo viernes, en el que se conocerá su posición exacta en el cuadro de las rondas de eliminación directa y sus posibles rivales entre los participantes de los playoffs.
En ese sentido, los equipos que terminen entre los puestos 9º y 24º también sabrán su rival de dieciseisavos de final en el sorteo de este viernes, los cuales se jugarán en febrero, los días 11-12 (ida) y 18-19 (vuelta). Por su parte, quien gane cada ronda deberá enfrentarse a los ocho primeros en los octavos de final, que se disputarán entre el 4 y el 12 de marzo. Una vez realizado el sorteo, el cuadro ya dejará lista la “hoja de ruta” rumbo a la final del 31 de mayo en Munich.
