En la vida moderna, la relación entre el esfuerzo y la recompensa cambió de forma radical, lo que llevó a que el éxito se experimente con una sensación creciente de vacío y falta de satisfacción duradera. Este fenómeno tiene raíces tanto psicológicas como neurológicas y guarda relación con la manera en que la dopamina responde a los logros y estímulos contemporáneos.
Según Psychology Today, la dopamina, comúnmente conocida como la “molécula del placer”, actúa como la sustancia química del deseo. Su función principal consiste en impulsar la motivación y la anticipación, no en generar placer por el logro en sí.
Estudios difundidos por Kent Berridge y Morten Kringelbach muestran que los niveles de dopamina alcanzan su punto máximo durante la búsqueda de metas, no en el momento en que se alcanzan. Este mecanismo, que evolucionó para motivar a los seres humanos a buscar recursos y sobrevivir, ahora se ve alterado por el entorno digital y las comodidades modernas.
La cultura contemporánea, obsesionada con los logros, creó una “rueda de hámster hedónica”, término acuñado por Hoffman (2025), donde las personas se ven atrapadas en un ciclo de esfuerzo constante y recompensas efímeras.
La exposición continua a logros ajenos en redes sociales eleva el umbral de lo que el cerebro considera impresionante, lo que lleva a una insatisfacción crónica. “Un promedio de 3,8 pierde importancia cuando te expones regularmente a compañeros que parecen mantener sin esfuerzo un promedio de 4,0 mientras dirigen startups y viajan por el mundo”, ejemplificó el medio.
En tanto, la tecnología moderna intensificó este problema al secuestrar las vías naturales de recompensa del cerebro. Los sistemas de recompensa variable integrados en teléfonos inteligentes y plataformas sociales generan liberaciones de dopamina mucho más intensas que las que producen los logros tradicionales, como un paseo al aire libre.
Investigaciones en neurociencia computacional (Montag y Diefenbach, 2018) demuestran que la exposición prolongada a estos estímulos digitales reduce la sensibilidad del cerebro a las recompensas naturales, lo que dificulta experimentar satisfacción con actividades cotidianas.
Asimismo, los investigadores abordan cómo la facilidad y la eficiencia de la vida moderna disminuyeron el valor subjetivo de los logros. Antes, el esfuerzo invertido en tareas como investigar en una biblioteca física aumentaba la satisfacción al alcanzar un objetivo.
Ahora, la disponibilidad de herramientas de inteligencia artificial eliminaron gran parte del esfuerzo, lo que reduce la recompensa neurológica. “Mientras la eficiencia aumenta, la satisfacción neurológica disminuye proporcionalmente”, señaló el artículo.
En sociedades anteriores, las acciones producían resultados inmediatos y tangibles, lo que facilitaba la conexión entre esfuerzo y recompensa. En contraste, en la actualidad, los resultados de los esfuerzos diarios suelen ser abstractos y distantes, como ocurre al estudiar durante años para obtener un título. Esta desconexión contribuye a un déficit persistente de satisfacción.
Para contrarrestar este fenómeno, especialistas sugieren varias estrategias basadas en la neurociencia. Una de ellas consiste en crear restricciones artificiales para aumentar el desafío y, con ello, la recompensa percibida. Limitar el uso de recursos y evitar la sobrecarga de herramientas que simplifican la vida puede ayudar a restablecer la sensación de logro.
Otra propuesta es dividir los proyectos a largo plazo en objetivos más pequeños y medibles, lo que permite recibir retroalimentación inmediata y dosis regulares de dopamina. Celebrar cada avance, por pequeño que sea, puede aumentar la satisfacción y motivación.
Además, es importante enfocarse en el proceso y no solo en el resultado final, para experimentar la alegría del progreso y el aprendizaje.
El control del uso de la tecnología también resulta fundamental. Psychology Today mencionó estudios recientes (Lembke, 2021) que sugieren que los “ayunos de dopamina” en entornos digitales pueden restaurar la sensibilidad del cerebro a las recompensas naturales.
Resulta positivo intentar estudiar o trabajar sin el teléfono durante períodos cada vez más largos. De esta manera, se observa cómo la capacidad para obtener una profunda satisfacción del trabajo académico o profesional regresa gradualmente.
Asimismo, es relevante llevar adelante actividades físicas e interactuar socialmente. Ambas sirven para activar vías de recompensa que los logros digitales no pueden igualar. El ejercicio y las conversaciones significativas generan un cóctel neuroquímico que contrarresta la dependencia de la dopamina asociada a los estímulos digitales.
Comprender el funcionamiento de estos sistemas de recompensa permite identificar por qué los logros pueden sentirse vacíos y ofrece un modelo para recuperar la satisfacción genuina.
Demasiada estimulación y recompensa inmediata desencadenan tolerancia en el sistema neurológico, lo que lleva a un espiral descendente en la forma en que se experimentan los logros.
Por ello, los logros significativos pueden volverse rutinarios si no se aplican estrategias para modificar la respuesta cerebral a la recompensa.
Así, trabajar en sintonía con los sistemas de recompensa evolucionados del cerebro puede transformar la experiencia del éxito. De esta forma, se pasa de un pico fugaz de dopamina a una sensación de logro auténticamente gratificante.
