El nuevo musical sobre Louis Armstrong en Broadway comienza con el ícono del jazz en una sala de ensayo junto a un pianista anónimo. El público puede que no lo sepa, pero en ese momento hay en realidad dos Armstrong en el escenario: el actor que interpreta al gran trompetista y uno de sus descendientes en la vida real. En un acto de casting fortuito, el pianista es Brandon Louis Armstrong, el tatarasobrino del gigante de la música.
“Ese momento siempre se siente como si pudiera, como Brandon, hablar con mi tataratío desde más allá”, dice él. “Puedo pasar un momento en conversación con él y preguntarle si está bien y escuchar su voz”.
El joven Armstrong está haciendo su debut en Broadway en A Wonderful World: The Louis Armstrong Musical, interpretando varios papeles, incluidos el de pianista, maestro y como suplente de Louis Armstrong en persona. “Tenía cuidado de cómo iba a poder ingresar a este mundo y conectarme con parte de la historia de mi familia y mi linaje”, dice. “Estoy muy agradecido, muy agradecido y muy feliz”.
Detrás de la sonrisa
A Wonderful World — protagonizado por el ganador del Premio Tony James Monroe Iglehart y a veces por James T. Lane en el papel principal — es una biografía en escena de una de las figuras más influyentes del jazz, un músico conocido por “Hello, Dolly”, “Cheek to Cheek” y “A Wonderful World” .
El musical mira detrás de su amplia sonrisa para profundizar en su ascenso desde la pobreza, sus cuatro matrimonios y sus batallas con el racismo desde los miembros del Klan en Nueva Orleans hasta los matones de Chicago y los racistas de Hollywood. Emerge de todo ello como una fuerza trascendental, con defectos y virtudes.
“El mensaje detrás de esto es que el jazz son las decisiones que tomamos entre las notas”, dice el joven Armstrong. “No se trata de tomar la decisión correcta cada vez. Se trata de tomar una decisión y permitirte estar presente donde sea que esas decisiones te lleven”.
Coro de espectáculo y “Hamilton”
El joven Armstrong nació y creció en Los Ángeles. Su hogar siempre estuvo lleno de música, pero nadie en su familia inmediata es músico o deseaba actuar. “Crecí con mucho jazz sonando en la casa, mucho gospel, mucho R&B, mucho hip-hop. Mi mamá también estaba muy metida en cosas como bandas de metal de los ‘80 y cosas así”, dice. “Pasaba de escuchar Motown a escuchar Guns n’ Roses y luego a Kenny Rogers. Siempre fue un tapiz de música”.
Se encantó con el coro de su escuela secundaria y fue invitado a unirse: todos los chicos entraban porque se necesitaban músculos para levantar a las chicas, y más tarde se sorprendió al ver una producción de teatro regional del musical clásico Ragtime. “Me conmovió tanto que dije: ‘No me importa si soy la persona que barre el piso cuando termina. Solo quiero ser parte de lo que sea que eso sea’”, recuerda.
Se graduó de The American Musical and Dramatic Academy y después de algún trabajo local en teatro —incluyendo interpretar a Burro en Shrek— participó en la tercera gira nacional de “Hamilton”, que comenzó en 2019 en Puerto Rico protagonizada por Lin-Manuel Miranda.
Nunca “en el nombre de…”
Armstrong no se apoyó en su nombre familiar para salir adelante. Las entrevistas de prensa cuando él empezaba ni siquiera mencionaban su famoso linaje. “Nunca, sorprendentemente, pensé en empezar con eso”, dice. “En este espectáculo en particular, es ineludible”.
Iglehart, también codirector, recuerda cuando Armstrong entró a la sala de ensayos y dijo su nombre. “Estábamos como, ‘Qué genial’. Y él: ‘No, no, soy pariente’”. Consiguió el trabajo por su voz y actuación, no por su nombre.
“De verdad lo hicimos por sus méritos”, dice Iglehart. “Siempre siento que la persona más talentosa para el show, esa debería ser quien esté en él. Pero luego el hecho de que sea su linaje, sentimos que era como una señal.”
A Wonderful World ha sido una forma de honrar no solo a Louis Armstrong, sino también al abuelo de Brandon, Louis Henry Armstrong, quien contaba historias sobre su orgulloso linaje y solía recoger a Brandon después de la escuela con jazz a todo volumen, para su vergüenza adolescente. “Solo pienso en esos momentos lo increíblemente orgulloso que estaría de algo como esto”, dice. “Es como la mejor especie de terapia cada noche”.
Aunque hay un Armstrong real en el elenco, los compañeros actores y creativos no han apartado a Brandon para preguntarle qué pensaría Louis sobre una frase o una escena. Esto se debe a que Louis Armstrong dejó muchos escritos ricos sobre sus pensamientos.
“Mucho del latido de lo que nuestro espectáculo está latiendo —y prefiero que sea así— es el latido que se cuenta a través de la voz de Louis, en lugar de que alguien venga e introduzca arbitrariamente su visión en él”. dijo el joven Armstrong.
Además del pianista de la sala de ensayos, participa en el conjunto y desempeña el papel del maestro de música de Nueva Orleans que reconoció el talento de Louis Armstrong. Brandon sabe que algún día le pedirán que interprete a su tataratío.
“Mi mayor preocupación cuando eso suceda es simplemente intentar no llorar durante todo el espectáculo”, dice, riendo. “De alguna manera, el universo ha pavimentado este camino para mí que me ha llevado aquí, permitiéndome literalmente tomar el escenario y llevar ese testigo”.
Fuente: AP
[Fotos: Jeremy Daniel vía AP; Louis Armstrong House Museum vía Apple TV]
