Como si enfrentar a los dos seleccionados más empinados de Europa y a Italia en el momento cumbre de toda su historia, los Pumas encaran esta ventana de noviembre con un reto adicional. Entre las lesiones de jugadores clave y la búsqueda del entrenador Felipe Contepomi de dotar al plantel de mayor profundidad, el seleccionado argentino cuenta en su concentración en Udine con un grupo de cinco jugadores menores de 23 años con escasísima o nula experiencia en el rugby internacional. Efraín Elías, Benjamín Elizalde, Santiago Pernas, Justo Piccardo y Bautista Bernasconi son los jóvenes a los que apuesta el entrenador para nutrir el camino hacia Australia 2027, pero que bien podrían tener preponderancia inmediata en estos tres test matches.
En la mañana del jueves, Contepomi dará a conocer la alineación con que los Pumas se enfrentarán a Italia el sábado a las 14.40 en el Stadio de Friuli, el primer partido de una gira europea que se completa con los duelos ante Irlanda en Dublín (el viernes 15) y Francia en París (siete días más tarde). Para esta oportunidad, el entrenador dispuso un plantel de 32 jugadores que sobresale por algunas ausencias de peso, como Santiago Chocobares, Marcos Kremer, Mateo Carreras, Santiago Carreras, Pablo Matera, Tomás Lavanini y Jerónimo de la Fuente, la mayoría por lesión, pero otros por decisión estratégica (incluido Matera, que debe purgar una sola fecha por expulsión).
Esta circunstancia, pero sobre todo la búsqueda de foguear alternativas que engrosen el plantel de cara al próximo Mundial y aporten competitividad en todos los puestos, Contepomi citó a cinco jugadores de 23 años o menos, de los cuáles sólo uno hizo su debut con la celeste y blanca.
- Efraín Elías: con sólo 20 años, es una de las mayores promesas del rugby argentino. Formado en Jockey de Córdoba, fue el jugador revelación del Super Rugby Americas 2023 con Dogos XV. Jugó los últimos dos Mundiales Juveniles, y fue el capitán y figura descollante de Pumitas este año. Debutó en los Pumas en la victoria ante All Blacks en Wellington, pero no pudo seguir en el Rugby Championship por compromisos con su nuevo club, Toulouse, en el que se estrenó el sábado pasado. Mide 2m, pesa 114kg y puede jugar de segunda o tercera línea.
- Benjamín Elizalde: compañero de Elías en los Pumitas, fue otro de los que sobresalió en el Mundial de Sudáfrica. Tanto, que se ganó el pase a Bristol Bears, donde ya acumula dos partidos en la Premiership. Con 20 años, pasó por Pumas 7s, donde su hermano Tomás es miembro regular del plantel. Salteño, pasó por Deportiva Francesa y Pampas. Tiene buen porte (1,88m y 89 kilos) y se destaca como fullback, aunque puede jugar también de wing.
- Santiago Pernas: no terminó de festejar el título del URBA Top 12 con Alumni y ya estaba arriba del avión rumbo a Europa. Un wing de 21 años muy veloz y potente, que saltó a la fama este año con la camiseta de Pampas en el Super Rugby Americas, certamen del que fue el máximo anotador de tries, con 10. En un puesto bien cubierto y donde hay mucha competencia, tendrá la oportunidad de mostrarse ante las ausencias de Mateo Carreras y Emiliano Boffelli.
- Justo Piccardo: otro jugador que repartió su año entre Pampas, la primera mitad, y el torneo de la URBA, la segunda. Cuando volvió al SIC lo potenció y fue determinante en la clasificación a las semifinales. La suspensión de los Mundiales Juveniles entre 2020 y 2022 le impidió tener presencia en los Pumitas, pero a los 22 años quiere revancha en el seleccionado mayor. Curiosamente, en su club juega de wing, pero en Pampas lo hace de primer centro, puesto en el que tiene chances de reemplazar al lesionado Santiago Chocobares, con quien comparte características de potencia y tackle.
- Bautista Bernasconi: estuvo involucrado en los Pumas en la ventana de julio pasado y en el Rugby Championship, luego de la despedida de Agustín Creevy, pero no llegó a debutar. El retiro del excapitán le abre una oportunidad detrás de Montoya e Ignacio Ruiz en el puesto de hooker. A los 23 años, el jugador formado en el CASI se destacó en Jaguares XV antes de pasar en 2022 a Benetton Treviso, donde la temporada pasada se consolidó como hooker suplente.
A este grupo podría agregársele otros dos jugadores de 23 años, pero que ya tienen un vasto recorrido internacional (incluido un Mundial sobre sus espaldas), como Ignacio Ruiz y Joaquín Oviedo. O también, aquellos que dan sus primeros pasos con la celeste y blanca pero que son más veteranos y vale la pena resaltar: el pilar derecho Pedro Delgado, santiagueño de 27 años, que jugó este año en Dogos XV y ya jugó dos partidos con los Pumas, los últimos dos ante Springboks; Bautista Pedemonte, también santiagueño (24), que milita en Vannes del Top 14 francés e hizo su presentación ante Francia en julio; y Gerónimo Prisciantelli (25), la convocatoria más sorpresiva, fullback o apertura surgido del CASI que jugó el Mundial Juvenil 2019 con Juan Martín González, Thomas Gallo, Rodrigo Isgró, Gonzalo García, Lucio Cinti y el propio Pedemonte, con quien también compartió el equipo de Jaguares XV en 2021 antes de pasar a Zebre Parma, donde está teniendo una gran temporada como 15.
