La creciente popularidad mundial de la red social TikTok ha convertido al cofundador de su empresa matriz, ByteDance, en la persona más rica de China.
Zhang Yiming, de 41 años, tiene un patrimonio de US$49.300 millones, un 43% mayor que en 2023, según una lista elaborada por el Instituto de Investigación Hurun.
Y aunque renunció a la firma en 2021, se estima que Zhang posee alrededor del 20% de la compañía.
A diferencia de otros grandes magnates chinos, como Jack Ma -fundador de Alibaba- o Pony Ma -creador de Tencent, otro gigante asiático- el hombre detrás del gigante tecnológico ByteDance tiene un perfil extremadamente misterioso.
Aunque se sabe muy poco de su vida, Zhang ha encendido algunas luces que permiten aproximarse a la persona detrás del empresario.
“Es un gran admirador de Mark Zuckerberg”, cuenta la periodista de la BBC Zing Tsjeng, en alusión al fundador de Meta.
Zhang se crió en Longyan, una ciudad en la provincia suroccidental de Fujian, como el único hijo de una pareja de funcionarios públicos vinculados al ambiente científico.
Aunque inicialmente quería dedicarse a la biología, terminó estudiando ingeniería de software en la Universidad de Nankai en Tianjian, donde reparaba las computadoras de otros estudiantes y creaba sitios web para ganar dinero extra.
Después de graduarse, trabajó en una firma digital especializada en la búsqueda de boletos de avión, así como en una plataforma de microblogging antes de unirse a Microsoft, donde solo permaneció medio año porque, según dijo en una entrevista, estaba “aburrido”.
Un poco después fundó una plataforma inmobiliaria antes de comenzar ByteDance en 2012.
“Las personas que logran grandes cosas a menudo mantienen una mentalidad muy normal. En otras palabras, si mantienes una mente normal, te aceptas como eres y te va bien, a menudo puedes hacer las cosas bien. La gente normal puede hacer cosas extraordinarias“, dijo Zhang en uno de sus discursos corporativos.
La expansión de ByteDance
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Zhang comentó en el pasado que ByteDance -ahora una de las mayores empresas tecnológicas del mundo y conocida popularmente por haber creado TikTok- surgió cuando se dio cuenta de que cada vez menos personas leían periódicos en el metro y que los teléfonos se iban a convertir en el principal medio para difundir información.
Aparentemente Zhang estaba interesado en desarrollar una aplicación que pudiera distribuir información de acuerdo a los intereses personales, que más tarde se convirtió en el agregador de noticias Jinri Toutiao, según informa el periódico South China Morning Post (SCMP).
El mismo concepto de contenido adaptado a los intereses individuales -impulsado a través del uso de inteligencia artificial- fue la base del desarrollo de aplicaciones de videos cortos como Douyin.
Conocida informalmente como una “fábrica de aplicaciones”, en 2017 ByteDance lanzó la versión internacional de Douyin, conocida como TikTok, considerada como la primera aplicación china en volverse globalmente exitosa.
La empresa continuó expandiéndose hacia otros sectores digitales para diversificar sus fuentes de ingresos, incluido el comercio electrónico, los juegos o la educación.
El ascenso comercial de Bytedance, con Zhang a la cabeza, fue meteórico, hasta que en 2021 el fundador anunció que renunciaba a su cargo de director ejecutivo para “tener un mayor impacto en iniciativas a largo plazo”, según dijo en aquel momento.
“La verdad es que carezco de algunas de las habilidades que hacen ideal a un gerente”, dijo en un memorando publicado en el sitio web de la empresa.
“Estoy más interesado en analizar los principios organizativos y de mercado, y aprovechar estas teorías para reducir aún más el trabajo de gestión, en lugar de gestionar realmente a las personas”.
La sorpresiva renuncia se produjo menos de un mes después de que los planes de salida a bolsa de la empresa fueran suspendidos.
Actualmente, ByteDance informa en su página web que cerca de un 60% de la firma es propiedad de inversores institucionales globales (como Blackrock, General Atlantic y Susquehanna International Group), el 20% es propiedad de los fundadores de la empresa y el otro 20% es propiedad de sus empleados.
Conflicto en Estados Unidos
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Como propietario de una parte de la firma, la evolución de la fortuna de Zhang está vinculada al destino de ByteDance.
Un destino que, fuera de China, ha enfrentado dificultades.
ByteDance está luchando en la Corte Suprema de Estados Unidos contra una orden de prohibición firmada por el presidente Joe Biden en abril.
La orden da a la empresa china hasta enero para vender la popular TikTok o enfrentarse a una prohibición del servicio, ya que los legisladores estadounidenses argumentan que su propiedad china plantea riesgos para la seguridad nacional.
A pesar de enfrentarse a esa intensa presión en Estados Unidos, el beneficio global de ByteDance aumentó un 60% el año pasado, lo que hizo subir la fortuna personal de Zhang Yiming.
“Zhang Yiming es el 18º nuevo Número Uno que hemos tenido en China en sólo 26 años”, dijo Rupert Hoogewerf, director del Instituto de Investigación Hurun, que elabora el ranking de millonarios en China.
El tambaleo de la economía china
Zhang Yiming escaló al primer lugar de los millonarios chinos no solo porque a ByteDance le haya ido bien.
Lo cierto es que a sus rivales en el ranking les ha ido peor que otros años al registrar menos ganancias en un año en el que la economía de China ha estado tambaleándose.
De hecho, sólo alrededor de un 30% de las personas que conforman la lista de millonarios chinos tuvieron un aumento en su patrimonio neto, mientras que el resto experimentó una disminución.
“La lista de los más ricos de China según Hurun se ha reducido por tercer año consecutivo, algo sin precedentes; la economía y los mercados bursátiles chinos han tenido un año difícil”, señaló Hoogewerf.
Y explicó que los datos muestran que ha sido un buen año para algunas empresas tecnológicas, como por ejemplo para los fabricantes de teléfonos inteligentes como Xiaomi.
Pero no fue un buen período para quienes tienen sus fortunas en el mercado de las energías verdes, como los fabricantes de paneles solares, baterías de litio y vehículos eléctricos.
