El interés de Sean Baker por las vidas de las trabajadoras sexuales comenzó con su drama de 2012 Starlet. Para esa película, ambientada en el mundo del cine para adultos del Valle de San Fernando, Baker pasó tiempo escuchando las historias de las trabajadoras sexuales. Algunas coprotagonizaron la película. Muchas se convirtieron en amigas.
“Recuerdo estar en el set y que Radium Cheung, mi director de fotografía, dijera: ‘Hay toda otra película. Y hay toda otra película’”, recuerda Baker. “Yo decía: ‘Hay un millón de historias que contar en este mundo’”.
Desde entonces, Baker ha recorrido una amplia franja de Estados Unidos en películas ambientadas en lugares tan diversos como tiendas de donuts en West Hollywood hasta zonas rurales industriales de Texas. Pero ha mantenido en foco las vidas de las trabajadoras sexuales. La película filmada con iPhone Tangerine (2015) trata sobre un par de trabajadoras sexuales trans en Los Ángeles que buscan vengarse de un novio infiel. En The Florida Project (2017), una madre soltera recurre al trabajo sexual para mantenerse a sí misma y a su hija en un motel de Orlando. Red Rocket (2021) captura cómicamente a una estrella porno en decadencia.
Cuando su última película Anora, protagonizada por Mikey Madison como una bailarina exótica de Brooklyn que se casa espontáneamente con el hijo de un oligarca ruso, ganó la Palma de Oro en el Festival de Cine de Cannes a principios de este año, Baker aprovechó el momento para hablar sobre eliminar el estigma del trabajo sexual. Dedicó el premio a “todas las trabajadoras sexuales, pasadas, presentes y futuras”.
Fue un momento culminante para el director de 53 años que durante mucho tiempo ha considerado el festival francés la cima.
“Era el sueño. Estás en una especie de crisis existencial después de eso. Todavía lo estoy descubriendo, para ser honesto”, dijo Baker en una entrevista reciente. “No se trata de abrir puertas. Ciertamente no se trata de intentar entrar en el estudio. Para decirte la verdad, haces precisamente lo contrario. Dices: ‘OK, bien. Ahora podemos continuar haciendo esto’”.
Baker, un cineasta resueltamente independiente, se siente menos cómodo en el centro de la escena que detrás de la cámara. Sus películas, de igual forma, disfrutan de las comunidades de subculturas americanas poco documentadas. Samantha Quan, productora de Anora y esposa de Baker, dice que siempre ha estado interesado en “personas y situaciones que siempre están ahí pero que la gente elige no ver”.
Pero Anora, una de las películas más aclamadas del año, ha llevado a Baker peligrosamente cerca del mainstream. Anora es ampliamente considerada una candidata para mejor película en los premios de la Academia, junto con otras categorías, incluida la de mejor actriz, para su joven estrella aclamada.
Baker ha llegado a este momento a pesar de seguir un camino que, hoy en día, es poco convencional para un cineasta. No tiene interés en la televisión o en películas franquicia, permanece devoto a la gran pantalla. Hace películas indie improvisadas basadas en experiencias de la vida real e investigación que equilibran tanto la comedia loca como el realismo social. Anora es la película inusual a la que se la compara tanto con realistas sociales británicos como Mike Leigh, uno de los favoritos de Baker, y maestros de la farsa como Ernst Lubitsch.
En un Hollywood que produce fantasías de gran presupuesto, Baker ha ascendido creando lo que podríamos llamar anticuentos de hadas. Sus películas sugieren que hay algo carente en lo que colectivamente valoramos y a quiénes valoramos. La pobreza de The Florida Project tuvo lugar a la sombra de Disney World. En Anora, Ani de Madison no es la única vendiéndose a sí misma. Los secuaces del oligarca ruso están haciendo un trabajo que preferirían no hacer. La naturaleza transaccional de todo es tanto absurda como trágica.
“Si soy demasiado calculador, como ‘Este es mi gran declaración sobre el capitalismo tardío’, me volveré un poco artificioso, me volveré un poco sermoneador”, dice Baker, sonriendo. “Pero es difícil ignorarlo en un país más dividido día a día”.
Es un sentimiento que Baker ha adquirido tanto por experiencia como por investigación.
“No quiero decir de ninguna manera que alguna vez enfrenté las dificultades de un inmigrante indocumentado o una trabajadora sexual marginada”, dice. “Pero siendo un cineasta independiente durante 30 años, hubo un ajetreo. Hasta hace poco, estaba luchando para pagar el alquiler”.
Baker, hijo de un abogado de patentes, creció en Nueva Jersey, en las afueras de la ciudad de Nueva York. Asistió a la escuela de cine en la Universidad de Nueva York. Cuando comenzó, se imaginaba haciendo Die Hard. Pero a medida que su exposición al cine de autor e internacional se expandió, también lo hicieron sus intereses como cineasta. Sin embargo, su primer largometraje influenciado por Richard Linklater, Four Letter Words de 2000, se inspiró en gran medida en su crianza suburbana.
Pero en los cuatro años entre esa película y la siguiente, “finalmente” tuvo algo de experiencia de vida, dice. Baker se interesó menos en sí mismo que en otras partes del mundo. También desarrolló una adicción a las drogas debilitante que le llevó años superar.
Mientras vivía sobre un restaurante chino, Baker hablaba con los repartidores, muchos de ellos inmigrantes indocumentados, en la escalera. Esas conversaciones llevaron a Take Out, codirigida con Shih-Ching Tsou.
“Eso realmente me dio la oportunidad de reiniciarme porque estaba en el fondo”, dice Baker. “Perdí a todos mis amigos. Perdí todo. Ya no tenía contactos. Todos con los que fui a la escuela ya estaban trabajando en Hollywood. Todd Phillips, fui a la escuela con él. Ya estaba haciendo su primera película, y yo estaba dejando la heroína”.
Con Take Out, Baker acertó en un enfoque que ha mantenido hasta Anora. Se inclinó por una investigación inmersiva, tras lo cual construyó guiones que sirvieron como un plano para películas con mucha improvisación, pobladas eclécticamente por actores profesionales y no profesionales que vibran con la vida real. Su próxima película, Prince of Broadway, sigue a un inmigrante de Ghana vendiendo productos de diseño falsificados en Manhattan.
Durante años, Baker contempló una película ambientada en Brighton Beach. Él y el actor Karren Karagulian, un habitual de las películas de Baker, habían hablado sobre “una película de amigos con gánsteres rusos”.
“Me alegro de que eso no haya pasado”, dice Baker, riendo. Quedó en segundo plano. Pero después de que Baker escuchara una historia sobre una mujer joven abandonada por su pareja y luego retenida como garantía, comenzó a replantearse una película de Brighton Beach ambientada en torno a una trabajadora sexual. Para considerar la idea, Baker y Quan se mudaron al vecindario de Brooklyn durante unos meses.
“Realmente nos instalamos en esos lugares”, dice Quan. “No nos gusta ir a un lugar y decir que solo vamos a tener una vista superficial. Realmente nos insertamos en ese lugar. Hablamos con la gente. Llegamos a conocer a todos. La investigación es estar allí y absorber cosas”.
Antes de que Baker tenga un guion, por lo general asigna los roles principales. Para Anora, eso significó contar con Yura Borisov, Mark Eydelshteyn y Madison. Después de ver a Madison en Scream de 2022, Baker estaba convencido de que era perfecta, aunque su enfoque tomó cierto convencimiento de los financiadores.
“Recuerdo que cuando lo estaba presentando, decían: ‘¿Mikey Madison y quién más?’”, dice Baker. “Yo decía: ‘No, no. Ella es la estrella’”.
Cuando Baker se reunió con Madison, hablaron solo vagamente sobre el proyecto.
“Me lanzó una idea muy suelta de lo que podría ser la historia, el personaje”, dice Madison. “Esencialmente estaba aceptando trabajar con él”.
Mientras escribía el guion, los dos mantenían una conexión regular, discutiendo y formando gradualmente el personaje central con la ayuda de la consultora Andrea Werhun, autora del libro de memorias Modern Whore. Baker, cuyo apartamento de trabajo incluye una cocina llena de DVDs en los armarios, también le dio a Madison un puñado de películas, incluidas Las noches de Cabiria, de Federico Fellini.
Mientras tanto, Baker miraba cosas como The Taking of Pelham One Two Three para filmar Nueva York de noche. Más tarde, filmó en el mismo tramo de carretera de Brooklyn debajo del metro elevado inmortalizado por la escena de persecución en The French Connection. Él y su diseñador de producción, Stephen Phelps, decidieron incluir un toque de rojo en cada toma, una referencia a películas como El desprecio de Jean-Luc Godard. En los créditos, Baker agradece al director Jesús Franco por la bufanda roja y los colores de Vampyros Lesbos.
“Aunque mis películas tienen lugar prácticamente ahora, son historias contemporáneas, quiero que se sientan como si fueran filmadas en 1974″, dice Baker.
Durante la producción, Baker a veces usaba técnicas de cine guerrilla, enviando a Madison a una sala de billar o restaurante para interactuar con los presentes. (”La escena podía ir en cualquier dirección porque realmente no es una escena”, dice Madison). Para las escenas de sexo, Baker y Quan modelaban ellos mismos los movimientos para Madison y Eydelshteyn.
“Estaba realmente dedicado a crear un espacio seguro para que pudiéramos hacer esas escenas y sentirnos cómodos”, dice Madison. “Quería que viéramos cómo se verían las posiciones, así que nos las mostraban, obviamente completamente vestidos y todo. Fue divertido y rompió un poco la tensión. Sean es un director único en su clase”.
Por mucho que Baker pueda conectar sus películas con una sensibilidad de los 70, está enfocado en gran medida en hacia dónde podrían ir las películas a partir de aquí, y cómo podría empujar su dirección un poco. Está orgulloso de que Anora esté en la conversación de los Oscar, pero principalmente está apoyando a sus colaboradores. “Porque ya gané mi cosa”, dice, riendo. Pero Baker espera que la atención pueda ayudar a llevar el cine independiente y de autor a un ámbito más amplio, reavivando al público a la experiencia en la gran pantalla y, tal vez, convenciendo a Hollywood de que películas más pequeñas y menos costosas pueden tener un gran impacto.
Que Anora y The Brutalist, de Brady Corbet, una épica de tres horas y media filmada en VistaVision y hecha por menos de 10 millones de dólares, parecen estar en la mezcla de premios, Baker dice, es indicativo de un cambio.
“Eso va a ser una señal para la industria. Ahora mismo, hay pánico en Los Ángeles. Yo digo: ‘No tenemos que hacer películas por tanto. No tienen que costar tanto’”, dice Baker, que aboga por modificar las reglas del gremio para películas indies de bajo presupuesto. “Las reglas van a tener que cambiar. Y las actitudes hacia ver películas cambiaron debido al streaming y al COVID. Tenemos que recordar al público que algunas películas están hechas para la gran pantalla”.
Fuente: AP. Fotos: Neon vía AP; AP Photo/ Chris Pizzello y REUTERS/ Yara Nardi.
